Mar Capeáns, nova diretora do CERN: "É assustador que conheçamos apenas 5% do universo."

Mar Capeáns, doutora em física nascida em Santiago de Compostela há 58 anos, é a nova diretora de operações do maior laboratório de física de partículas do mundo, o CERN da Europa. Sua principal tarefa neste novo cargo será garantir que "tudo corra bem", como ela mesma define. Este é um grande desafio para uma instituição que reúne 20.000 cientistas de 110 países, incluindo inimigos jurados como Israel (que a financia), Irã e Palestina (que são colaboradores acadêmicos). A Espanha é um dos seus 25 Estados-membros e contribui com 7% do orçamento anual, que totaliza cerca de € 1,2 bilhão.

O mandato de Capeáns começa em 2026 e termina em 2030. Durante esses anos, o laboratório europeu sediado em Genebra (Suíça) enfrentará alguns dos maiores desafios de sua história, como multiplicar por dez a potência de seu principal acelerador de partículas, o LHC , que descobriu em 2012 a última partícula elementar que restava para ser observada: o bóson de Higgs . Também será decidida a construção do Futuro Colisor Circular (FCC), uma máquina três vezes maior, que será o maior novo experimento na Terra. A tecnologia que será necessária em sua construção ainda não está clara, mas poderá revelar do que é feito até 25% do universo , do qual quase tudo ainda é desconhecido.

Olhando para trás, Capeáns acredita que nenhuma outra espanhola ascendeu tanto quanto ela nesta organização, onde trabalhou por mais de 30 anos. Ela será acompanhada por outros cinco diretores de outras áreas, como aceleradoras, tecnologia e relações internacionais, liderados pelo britânico Mark Thomson , que sucede a italiana Fabiola Gianotti como diretora-geral. Nesta entrevista ao EL PAÍS, conduzida por videoconferência, a cientista se aventura nas futuras descobertas da catedral mundial da física.

Pergunta: A atual tensão geopolítica ameaça o futuro do CERN?

Resposta: A situação é muito difícil. Este laboratório desfrutou de um período de gloriosa estabilidade em seus 70 anos de existência. Isso foi possível graças ao aumento do número de Estados-Membros que o financiam [todos europeus, exceto Israel]. Nada pode ser feito aqui sem colaboração, e é aí que reside a nossa força. Começamos a ouvir que as dotações orçamentárias serão desviadas da ciência básica, que há contribuições de países que considerávamos garantidas e que talvez nunca cheguem. Seria uma pena desperdiçar 70 anos de sucesso, colaboração e compartilhamento de conhecimento. Acredito que a Europa hoje é uma super Europa, onde a colaboração, a escuta dos outros, a competitividade, mas sem deixar ninguém de fora, continuam sendo valores fundamentais mais válidos do que nunca.

P. A Europa construirá a FCC antes da China, que está planejando um acelerador muito semelhante?

A. O CERN tem três objetivos principais: aproveitar a pausa técnica de 2026-2029 para aprimorar o LHC, preparar seu reinício em 2029 para obter melhores resultados em física de partículas e definir o futuro a longo prazo. Entre as opções possíveis está o FCC, um acelerador de 90 quilômetros de diâmetro. As decisões devem considerar a sustentabilidade, a cooperação internacional e o desenvolvimento tecnológico, pois esses projetos exigem anos de preparação e investimento conjunto. Esse processo é extremamente interessante e está sendo decidido agora, como parte da Estratégia Europeia para a Física de Partículas. É um processo de baixo para cima, onde países ou cientistas podem começar a dizer qual instalação científica acreditam que responderá às maiores questões que temos. E a isso devem ser adicionados os custos e as políticas envolvidas. Provavelmente, uma máquina tão grande quanto o FCC exigirá uma expansão do CERN, um modelo de governança diferente e financiamento externo que não venha dos países-membros. Tudo isso está sendo discutido agora e uma conclusão será alcançada até o final do ano. Parece haver um consenso razoável quanto ao custo e ao esforço que uma máquina circular pode nos oferecer. Os chineses provavelmente chegarão lá primeiro em termos de construção. Mas, quando se constrói uma máquina tão complexa para a física, é necessária uma comunidade científica coesa, uma infraestrutura histórica que só o CERN possui e, além disso, uma comunidade internacional impulsionando o progresso. Se colocarmos esses três pontos em pauta, acho que estamos indo bem.

P. Você chegou ao CERN em 1992. Naquele ano, seu professor, Georges Charpak , que lutou na resistência francesa e sofreu dois anos de internação em Dachau, após os quais se tornou engenheiro e se especializou em física, ganhou o Prêmio Nobel de Física pela criação de um acelerador de partículas que formou a base do LHC. Em 2012, essa máquina descobriu o bóson de Higgs, que lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física apenas um ano depois . Qual poderia ser a próxima grande descoberta deste laboratório?

R. O que todos buscamos é a matéria escura . Há outros objetivos, como entender a partícula de Higgs ou a assimetria entre matéria e antimatéria, mas o que me tira o sono é que, depois de tantos anos, só entendemos 5% do universo . Acho isso assustador. Acreditamos que com o LHC, especialmente em sua próxima fase de alta luminosidade, seremos capazes de descobrir a matéria escura, e isso já nos ajudaria a explicar 25% a mais do universo. Se eu sair do CERN com isso, já estou feliz. E tenho certeza de que haverá outro Prêmio Nobel.

P. O que exatamente o LHC veria?

A. Novas partículas . O que faríamos seria provar experimentalmente que essas partículas existem e, portanto, que a matéria escura existe e, portanto, todas as teorias baseadas em sua presença seriam automaticamente validadas. Isso está intimamente relacionado à cosmologia, à astrofísica... Estamos todos buscando a mesma coisa.

P. A energia escura , que compõe os outros 75% do universo, poderia ser descoberta?

R. É muito mais difícil. Não há consenso sobre o que é energia escura. Sabemos que ela existe, mas não sabemos onde atacá-la.

P. Acima dessas descobertas estaria a teoria para unificar a gravidade e a mecânica quântica, é possível demonstrá-la?

R. A história da física de partículas trata da unificação de forças. Uma das coisas que mais me atrai nessa área é que tudo tende à beleza e à simplicidade. E não poderia haver nada mais belo e simples do que ter as quatro forças fundamentais existindo dentro de uma única teoria. É isso que realmente buscamos, uma teoria que explique tudo. Com os equipamentos que temos hoje, é muito difícil provar sua existência, mas esse é o objetivo que buscamos.

P. Alguns desses conceitos são tão amplos e incertos quanto aqueles abordados pela religião. Você acha que há espaço para Deus em todo este universo?

R. São tópicos completamente diferentes. Algumas pessoas precisam de fé. A ciência, a física de partículas, não busca entender se existe um Deus ou não. O que queremos entender é a origem do universo sob a perspectiva das leis da física. E dentro da comunidade do CERN, você tem todos os espectros e diferentes religiões; é maravilhoso.

P. Como sua nomeação influencia o papel da Espanha no CERN?

R. Estou convencido de que o CERN é o laboratório espanhol na Suíça. Carrego o legado de muitos espanhóis que trabalharam aqui. A Espanha tem uma comunidade científica muito forte e ela deve estar envolvida em tudo o que fazemos. Sempre me certifico de que haja espanhóis em cargos relevantes; isso atrai os jovens, e é fundamental que eles percebam isso. Muito progresso já foi feito.

P. O presidente dos EUA, Donald Trump , está ameaçando interromper seus projetos de colaboração científica internacional, inclusive no CERN. Como isso pode afetá-lo?

R. Se for confirmado, teremos problemas. Os Estados Unidos são um parceiro muito importante, tanto financeiramente quanto em termos de expertise. Trabalhamos extensivamente com eles em detectores de partículas, que são muito complexos, e dependemos deles, assim como de outros países. Espero que essas coisas melhorem gradualmente e que a comunidade de cientistas de física de partículas nos Estados Unidos não acabe em uma situação de fraqueza devido a medidas de curtíssimo prazo.

P. Um CERN como o que você descreveu é compatível com a iminente remilitarização da Europa ?

R. Sim, tem que ser. A Europa não pode se dar ao luxo de parar de fazer ciência básica e fundamental. Precisamos ajudar os políticos a entender que a ciência básica é um compromisso de longo prazo, para os jovens e para a sustentabilidade, com grandes repercussões econômicas e industriais. Seria um retrocesso apagar isso do mapa. Estou no CERN há 30 anos e me parece impossível que isso não seja compreendido. Mas precisamos estar vigilantes, porque a ciência básica não deve ser negociável.